Hace tiempo que el llenado aséptico ha dejado de ser un tema marginal. Se está convirtiendo en un eje clave para procesar y envasar a nivel industrial bebidas y alimentos líquidos sensibles con una alta calidad, así como para aprovechar de manera eficiente los recursos y obtener la máxima seguridad del proceso. Las exigencias de las embotelladoras son claras: más rapidez y mayor flexibilidad sin que la barrera microbiológica se vea perjudicada en ningún punto de la cadena de proceso. Y aquí es donde entra en juego Krones. El rendimiento se obtiene cuando el proceso se mantiene estable, y la estabilidad se obtiene cuando la tecnología reduce la intervención humana, minimiza las interfaces y descarta el riesgo higiénico.
Los procesos asépticos están cobrando actualmente un nuevo impulso porque las embotelladoras exigen más rapidez, mayor flexibilidad y, al mismo tiempo, la máxima seguridad microbiológica. Para lograrlo, Krones está trabajando en soluciones que aceleran los cambios de formato, estabilizan los procesos y garantizan la cadena aséptica desde la preforma hasta la botella terminada.
Tres catalizadores y una filosofía: costes, seguridad, rendimiento
“Quien lance soluciones de sistemas asépticos en el mercado de masas tiene que contar con tres cosas simultáneamente: costes de producción competitivos, seguridad y un margen de rendimiento escalable, desde las líneas compactas hasta el segmento de alto rendimiento”, explica Michael Gschwendner, Responsable de Llenado Aséptico. Krones ajusta de manera consecuente su desarrollo aséptico a esta tríada, pero antes hay que comprender todo el sistema. Los procesos asépticos solo pueden ser rentables y fiables si la esterilización, el soplado aséptico, el procesamiento de las botellas, la tecnología de llenado y taponado y el cambio de formato funcionan como un sistema global integrado.
Quien lance soluciones de sistemas asépticos en el mercado de masas tiene que contar con tres cosas simultáneamente: costes de producción competitivos, seguridad y un margen de rendimiento escalable, desde las líneas compactas hasta el segmento de alto rendimiento.
Michael GschwendnerResponsable de Llenado Aséptico en Krones
Seguridad microbiológica
Krones trabaja desde hace casi 30 años constantemente en el sector del llenado aséptico de botellas de PET, contribuyendo al desarrollo tecnológico en este campo. Desde los primeros conceptos de esterilización aséptica de botellas hasta la esterilización de preformas, a lo largo de muchos años se han afianzado soluciones eficaces que permiten alcanzar un alto nivel de producción, con rendimientos máximos hasta la fecha de 60.000 envases por hora.
Por tanto, la seguridad microbiológica en los procesos asépticos no es cuestión de un único equipo, es el resultado de una cadena continua que comienza donde se fija el punto de partida: en la esterilización de las preformas.
Con el sistema de esterilización Contipure, Krones afronta el reto de dominar el campo crítico clave en la esterilización de preformas: alto rendimiento de la línea, resultados fiables de esterilización y, al mismo tiempo, minimización de los residuos de peróxido de hidrógeno. El módulo de esterilización combina un diseño compacto con la máxima eficacia de descontaminación y está concebido de tal forma que el control del proceso puede adaptarse a la cartera de productos real del cliente, lo que permite un alto grado de flexibilidad.
Esto reduce dos riesgos que suelen producirse a altas velocidades: en primer lugar, hay menos necesidad de trabajar con márgenes de seguridad sobredimensionados, lo que suele provocar pérdidas de rendimiento. En segundo lugar, se refuerza la estabilidad del proceso en caso de que cambien los requisitos, lo cual es un factor esencial para lograr una seguridad microbiológica constante en la vida cotidiana.
Procesos asépticos de alta velocidad: estabilidad al máximo rendimiento
Cuando la velocidad de la línea aumenta hasta alcanzar un alto rendimiento, o sea, más de 60.000 envases por hora, los requisitos de seguridad en la manipulación de los envases y de estabilidad en el proceso aumentan de forma desproporcionada. Un problema aparentemente menor, como una fuga de producto durante el llenado o el cierre, puede convertirse rápidamente en un riesgo para la higiene o en un problema de eficiencia.
Krones aborda esta realidad con el Contipure AseptBloc, un concepto de alta velocidad con el principio del llenado dual. La estructura del sistema está diseñada para dominar de forma estable los altos rendimientos: una sopladora aséptica alimenta dos carruseles de llenado y dos de taponado. Los objetivos operativos específicos están incluidos en el concepto de higiene: ausencia de derrames durante el llenado o el taponado, precisión en la manipulación de las botellas y los tapones y menores requerimientos de mantenimiento.
La referencia tecnológica que se toma es la base de alto rendimiento del portafolio convencional de Krones: el ErgoBloc L para 100.000 envases de PET por hora define la magnitud sobre la que se asienta esta lógica dual aséptica, demostrando que la alta velocidad no se concibe como un indicador aislado, sino como el resultado de una arquitectura de plataforma estable.
En la práctica, sin embargo, no es sólo la producción máxima por hora lo que determina el rendimiento de una línea aséptica, sino también el tiempo productivo. Cualquiera que cambie con frecuencia de productos y formatos conoce el problema de fondo: cada cambio cuesta tiempo, y cada intervención en la zona estéril aumenta los costes y el tiempo de inactividad.
Por esto, Krones apuesta por conceptos de cambio de formato que aumenten simultáneamente la velocidad y la seguridad higiénica. Los módulos UnitXpress del concepto LineXpress están diseñados para realizar cambios de formato y de producto en cuestión de minutos, sin necesidad de intervención humana en la zona estéril. En combinación con la válvula aséptica PFR de regulación progresiva, la compañía fabricante de bebidas está bien preparada y en una posición flexible para el lanzamiento de nuevos productos. El resultado ofrece doble beneficio real: menos tiempo de inactividad y menos vías potenciales de contaminación.
Prefero: cuando el embalaje encuentra la asepsia
Cuando se trata de velocidad y seguridad, es esencial reducir las interfaces. Es precisamente en este contexto donde la integración de la inyectora de preformas de PET Prefero se presenta como una perspectiva de desarrollo. El objetivo es lograr una integración aún más estrecha entre la fabricación de preformas y el llenado aséptico. Con este enfoque, el proceso de moldeo por inyección y el llenado aséptico ya no se contemplan por separado, sino como una cadena con un potencial de acoplamiento muy estrecho dentro del proceso. El efecto en el sistema es evidente: la reducción de los puntos de transferencia implica menos manipulación y menos riesgos higiénicos. En concreto, el sistema Prefero está pensado como una extensión del Contipure AseptBloc, al que en el futuro se conectará directamente el embalaje.
Por qué crecen los sistemas asépticos: calidad del producto, energía, ligereza
Los productos asépticos son cada vez más importantes, no sólo desde el punto de vista de la higiene, sino también como respuesta a las exigencias del mercado. La diferencia con los conceptos clásicos de llenado en caliente es clave en el caso de los zumos y los productos delicados. Estos son los motivos: la exposición prolongada al calor en el llenado en caliente afecta a la calidad del producto, mientras que los procesos asépticos garantizan la seguridad microbiológica y un proceso de llenado seguro con una carga térmica breve, con el fin de preservar la percepción de calidad y mantener los ingredientes lo más próximos posible al perfil considerado “fresco”.
A esto hay que añadir aspectos energéticos y de sostenibilidad. En comparación con el llenado en caliente o la fabricación de productos frescos (que deben refrigerarse a lo largo de toda la cadena de suministro), una solución aséptica puede aportar importantes beneficios energéticos. El llenado es posible a temperatura ambiente y, además, no es necesario mantener la cadena de frío durante el almacenamiento, el transporte y la distribución. Esto reduce significativamente el consumo de energía y las emisiones de CO2 no solo en la producción, sino también en todo el proceso logístico. Además, el llenado aséptico también permite envasar productos sensibles en botellas muy livianas. Son precisamente estos aspectos de sostenibilidad los que están impulsando el cambio en numerosos mercados.
Próximos pasos concretos: módulo Contipure y Prefero sobre el terreno
Además de los objetivos tecnológicos, los hitos concretos a corto plazo son cruciales, porque demuestran lo rápido que puede traducirse la innovación en una práctica industrial sólida.
El siguiente paso será un ensayo in situ del Contipure AseptBloc con el nuevo modelo Contipure, que entrará en producción en primavera. El objetivo es validar un proceso de esterilización de preformas de alta velocidad con las características descritas en condiciones reales de la línea y, en última instancia, convertirlo en un estándar.
La primera implementación de esta acción combinada entre Prefero y el Contipure AseptBloc está prevista en Asia para finales de año. Con ello, la interacción entre la producción de preformas y el llenado aséptico pasa de la fase conceptual a la realidad, un paso importante para demostrar las ventajas en la práctica.
La asepsia del futuro es el resultado de la robustez, la integración y la rapidez
La próxima etapa evolutiva de la asepsia será, por tanto, aquella en la que el rendimiento y la seguridad microbiológica no se optimicen de forma aislada, sino conjuntamente. Los cambios automatizados sin necesidad de intervenir en la sala estéril, la esterilización y el llenado microbiológicamente seguros y estables, las cadenas de procesos integradas y los conceptos de bloques escalables de alto rendimiento son los factores con los que Krones impulsa este desarrollo. Los objetivos son claros: máxima productividad, alta flexibilidad y una barrera microbiológica consistente, incluso en condiciones de producción reales y dinámicas.
