Camino a un futuro sostenible gracias al reciclaje de plásticos

Desde hace más de dos décadas, el reciclaje ha jugado un papel cada vez más central en el Grupo Krones. El objetivo corporativo con miras al futuro: al menos el 30 por ciento del plástico introducido por Krones en el mercado debe ser devuelto al ciclo como recurso reciclado: Dr. Michael Gotsche, director general de Krones Recycling GmbH, lo define como “cerrar el círculo”. 

Innovaciones – ya en uso actualmente

Recoger, prensar, enfardar, clasificar, triturar, descontaminar y procesar nuevamente, esto es en pocas palabras el proceso de reciclaje. Sobre todo en el campo del lavado, Krones Recycling ya ha podido implementar algunas innovaciones. Así han sido desarrollados nuevos módulos de lavado como el MetaPure Compact, que permiten lavar eficazmente el plástico usado con un consumo mínimo de agua y energía, por ejemplo, haciendo que el agua necesaria permanezca en el sistema y se reutilice una y otra vez. Para el cliente, esto significa un ahorro considerable, sin comprometer la calidad: al final del proceso de lavado se obtiene un material reciclado de alta calidad en forma de escamas, las cuales inclusive pueden ser procesadas ulteriormente a pellets de grado alimentario (es decir, pellets que son adecuados para su uso posterior en la industria alimentaria). Además, la cartera de materiales reciclables por Krones también ha crecido. Si antes el reciclaje de envases y embalajes PET se centraba en el puro ciclo botella-a-botella, ahora se puede producir también material reciclado de alta calidad de PP, HDPE, PS e incluso de bandejas PET o films plásticos de L(L)DPE.

Todas estas innovaciones reflejan el compromiso explícito de la empresa de situarse entre los líderes tecnológicos mundiales en el ámbito de las soluciones de reciclaje innovadoras, con el fin de ofrecer a los clientes soluciones no solo buenas, sino también pioneras. 

Para su desarrollo, se construyó una planta propia destinada a la investigación y a las pruebas de los clientes: en el Krones Recycling Technology Center se pueden realizar e investigar pruebas y análisis en una planta industrial de pequeña escala. “Por ejemplo, ahora estamos desarrollando una nueva solución para el lavado de LDPE”, comenta Matthias Dawartz, responsable de la gestión global de proyectos e ingeniería de procesos en Krones Recycling. 

Aquí también se perfeccionan continuamente otras líneas, otros módulos y máquinas en condiciones de laboratorio, siempre con la mirada puesta en las posibles exigencias y desarrollos futuros del mercado. “La investigación y el desarrollo, así como las innovaciones, no son opcionales, sino determinantes para la rentabilidad y la competitividad”, agrega el director general Gotsche, resumiendo la idea detrás de ello. 

La normativa como motor de crecimiento: con tecnología de punta hacia la economía circular del mañana

Pero ¿cómo lograr un reciclaje económico y rentable? “Actualmente, debido al precio bajo del petróleo, los plásticos nuevos, los llamados virgin plastics, son más baratos en el mercado que los plásticos reciclados”, explica Dr. Michael Gotsche. “Es por eso por lo que la normativa es tan importante para nosotros”. Las cuotas de reciclaje más estrictas y los requisitos de sostenibilidad funcionan como un motor de innovación. “En la Unión Europea, todos los materiales de embalaje deberán tener en el futuro cuotas de reciclaje, por ejemplo, también los films plásticos de embalaje, para los que aún no existen tecnologías y capacidades de reciclaje suficientes. Ya estamos incursionando en investigación y desarrollo con este tema”, dice Gotsche. 

Aquí es exactamente donde se abre un campo lleno de oportunidades para Krones Recycling: porque cuanto más aumentan las exigencias, más impulsan las nuevas tecnologías, los procesos y las ideas. Y la empresa ya está trabajando para sentar las bases decisivas para los próximos pasos de desarrollo. 

Los expertos están trabajando actualmente en diversos temas relacionados con la optimización de los procesos y la calidad. Ambos temas tendrán aún más importancia en el futuro en términos de la normativa a nivel mundial. Además de las disposiciones mucho más estrictas de la UE, como los impuestos sobre el plástico, los porcentajes obligatorios de contenido de material reciclado en productos nuevos, los sistemas de depósito monetario previstos, se observan también tendencias similares en los mercados internacionales. 

Uno de los objetivos es continuar con los desarrollos en cuanto al problema de la producción de partículas finas para reducir aún más las pérdidas de material y aumentar así el rendimiento. Ya se están llevando a cabo las primeras iniciativas y se están abriendo sucesivamente otros campos potenciales. A través de nuevos desarrollos tecnológicos, por ejemplo en el campo de los procesos híbridos y en cuanto a innovaciones de materiales de envasado, Krones Recycling quiere mejorar la calidad y el rendimiento de los materiales reciclados para que cumplan de manera fiable los requisitos legales y, al mismo tiempo, generen ventajas económicas para los explotadores. La investigación y el desarrollo se convierten así en la clave para convertir los requisitos normativos en auténticas ventajas competitivas. 

Además, las regulaciones también convierten la competencia en un motor de la innovación, porque: quién reaccione más rápidamente a las exigencias, se asegura cuotas de mercado y podrá consolidarse como líder tecnológico. También las empresas y los consumidores exigen innovaciones. “Muchos de nuestros clientes quieren una mayor pureza del reciclado, más transparencia o deben cumplir los criterios ESG para sus accionistas”, dice Gotsche. Y para muchos consumidores, la sostenibilidad ya es hoy en día una exigencia imprescindible. 

La visión estratégica – hacia una mayor sostenibilidad y una economía circular – define la ruta. Las innovaciones tecnológicas son la palanca para hacer realidad esta visión. Dr. Michael GotscheDirector General de Krones Recycling

Visiones: El futuro será digital y sostenible

En los próximos años, Krones Recycling se quiere consolidar como un proveedor líder de tecnologías de reciclaje innovadoras. Para lograr este objetivo, se está invirtiendo sobre todo en la digitalización y en tecnologías del futuro, como la inteligencia artificial. 

Esto aplica sobre todo a la optimización de la clasificación: mediante el uso de IA, este proceso puede ser realizado de manera más eficiente, lo que a su vez aumenta la pureza. Esto es particularmente ventajoso para flujos de materiales complejos. “La clasificación clásica se basa en la clasificación por colores y por tipos de polímero. Los objetos son analizados y clasificados a alta velocidad antes de la trituración. Esto ya funciona muy bien, pero la IA permite dar un paso más de cara al futuro”, dice Gotsche. Por ejemplo, sería posible identificar ya durante la clasificación el tipo de objeto y su fabricante y, por consiguiente, de qué material está hecho. Así sería posible separar inmediatamente, por ejemplo, el material de grado alimentario. “En resumen: si la IA fuese capaz de separar los vasos de yogur de las botellas de champú, sería posible reciclar con mayor precisión y eficiencia”, dice Gotsche. Krones ya está utilizando IA en este campo, pero el potencial de optimización es enorme, según Gotsche. 

Krones Recycling también está investigando en el campo de los sistemas adaptativos. Estos se pueden adaptar a la calidad del material de entrada, lo que influye de manera decisiva en la calidad del material de salida. Actualmente se está llevando a cabo un proyecto conjunto con la Universidad Técnica de Aquisgrán (RWTH Aachen) de Alemania para averiguar cómo la calidad de los residuos plásticos afecta a los parámetros de lavado. “Con miras al futuro, lo que esperamos lograr, es que los parámetros de lavado se ajusten automáticamente a las calidades fluctuantes del material, de modo que el reciclado tenga al final siempre una calidad uniforme”, explica Gotsche. La mejora de la calidad del proceso garantiza una mayor eficiencia energética y puede reducir considerablemente los desechos. 

Otro proyecto de investigación sobre la optimización de procesos basada en datos tiene un enfoque similar. La inteligencia artificial y el aprendizaje automático a base de datos (machine learning) se utilizan para predecir los flujos de materiales y las necesidades de mantenimiento. Este mando predictivo tiene como objetivo reducir los tiempos de parada y optimizar aún más el uso de los recursos. 

“El objetivo de estas investigaciones es obtener líneas totalmente automatizadas con controles con capacidad de autoaprendizaje y que trabajen haciendo un uso moderado al máximo de los recursos”, dice Gotsche. “La optimización del uso de los recursos no solo garantiza la sostenibilidad ecológica requerida por las normativas, sino también la sostenibilidad económica para el cliente: una situación en la que todos ganan y un estándar para Krones Recycling”. 

Design for Recycling: abarcando toda la cadena de valor

Otro enfoque innovador es el del diseño para el reciclaje (Design for Recycling). Consiste en diseñar los envases ya a partir del proceso de diseño de tal manera que, al final, puedan ser reciclados de forma más sencilla, económica y con un uso moderado de los recursos. En este contexto, las innovaciones en materia de materiales también ganan importancia: “Partimos de la base de que se desarrollarán nuevos plásticos que estarán optimizados desde el principio para la economía circular y simplificarán considerablemente el reciclaje”, explica Matthias Dawartz, y el Director General Dr. Michael Gotsche cita un ejemplo: “En el caso de los plásticos laminados, una capa delgada de polietileno está firmemente unida a una capa gruesa de PET. Esto dificulta mucho el reciclaje, ya que ambas capas generalmente son muy difíciles de separar. Para ello, se están desarrollando nuevos adhesivos que se disuelven durante el proceso de lavado del reciclaje”. 

Partimos de la base de que se desarrollarán nuevos plásticos que estarán optimizados desde el principio para la economía circular y simplificarán considerablemente el reciclaje Matthias DawartzJefe de Ejecución de Proyectos e Ingeniería de Procesos

Krones trabaja estrechamente con la industria en este campo. “En nuestro centro de desarrollo de Flensburgo, podemos ensayar junto con socios industriales sus ideas de materiales y productos en lotes pequeños y prácticamente en directo en nuestra planta para ensayos”, dice Dawartz. La cooperación con asociaciones y otras partes interesadas, como Petcore Europe, Plastics Recyclers Europe, la Association of Plastics Recyclers (APR) y la Asociación Alemana de ingeniería mecánica y de instalaciones (VDMA), también es muy importante, por ejemplo, en forma de grupos de trabajo interdisciplinarios que se ocupan de todos los aspectos de la cadena de valor. 

Últimas innovaciones en la feria

Queda claro que la investigación y el desarrollo representan una tarea central para Krones Recycling, ya que la sostenibilidad en todas las áreas de negocio y a lo largo de toda la cadena de valor, desde el diseño hasta el reciclaje, ocupan un lugar central en las actividades empresariales del Grupo Krones. Será interesante ver qué materiales, métodos, máquinas y tecnologías innovadores serán desarrollados por ellos en un futuro próximo. Gotsche y Dawartz ya nos ofrecen un pequeño adelanto: ¿Desea saber más? Lo invitamos a visitar nuestros stands de Krones en la feria PSRE de Ámsterdam y en la IFAT en Múnich en mayo de 2026.